Desde los inicios de la era republicana el Estado panameño ha reconocido la existencia de los pueblos indígenas de panamá en el territorio nacional. Así el Artículo 90 de la Constitución de 2004 señala:
«El Estado, en su compromiso, reconoce y respeta la identidad étnica de las comunidades indígenas, implementará programas para desarrollar valores culturales. Creará una institución para estudio, conservación y promoverá el desarrollo integral de dichos grupos humanos».
La figura de Comarca, como zonas especiales para la población indígena en Panamá, se estableció en 1938 y se ha perfeccionado en los 72 años posteriores.
Las comarcas en Panamá tienen un estatuto jurídico basado en el Estado/Nación. La legislación actual les otorga autonomía y un sistema de Gobierno dual, reconociendo tanto autoridades republicanas como tradicionales, así como un territorio integrado y propiedad colectiva de la tierra.
Según el censo de 2023, en Panamá viven nueve pueblos indígenas: Los Ngäbe, Buglé, Los Gunas, Los Emberá, Wounaan, Los Nasos, Los Bri Bri, Los Teribe y Los Bokota. Según el Censo 2023, en total son 698,114 de la población indígena en panamá, y representa 16.6% de la población total de panamá.
LOS GUNAS
El Pueblo Guna se encuentran en cuatro territorios, La Comarca Guna Yala al Noreste de panamá, es la primera comarca creada en el año 1938.
La Comarca Guna de Madugandí, al este de la provincia de Panamá, en el distrito de Chepo, fue creado en el año 1996.
La Comarca Guna de Wargandi, en la Provincia de Darién, en el distrito de Pinogana, fue reconocido en el año 2000.
Igualmente, las tierras ancestrales para el pueblo guna, y poco conocido como Dagargunyala que se encuentra dos comunidades como Púcuro y Paya. Se encuentran dentro Parque Nacional de Darién con frontera con Colombia.
Según el último Censo de 2023, La etnia Guna actualmente viven en Panamá 112,319 personas. (Datos de INEC Panamá). Su idioma oficial es el Dulegaya (Lengua Guna, en español).
LOS EMBERÁ
Han estado originariamente ocupando toda el área de la región de Darién, específicamente las regiones de los Principales Ríos y sus afluentes, Tuira, Balsa, Chucunaque, Jaqué, Sambú, Río Congo, Bayano en la Provincia de Panamá y otros.
La mayoría de los Emberá habita actualmente en el oriente del país, principalmente en la Comarca Emberá-Wounaan, creada en 1983, y en comunidades dispersas conocidas como Tierras Colectivas en la provincia de Darién.
Según el último Censo de 2023 del INEC Panamá, actualmente, en Panamá, viven 51,657 personas de la etnia Emberá. Su idioma oficial es el Emberá.
LOS WOUNAAN
En Panamá, los Wounaan residen mayoritariamente en la Comarca Emberá-Wounaan, ubicada en la provincia de Darién. En el distrito de Chiman, provincia de Panamá, se encuentran tres comunidades: Río Hondo, Río Platanares y Majé. Además, existe una población cercana al Canal llamada San Antonio.
Según el último Censo de 2023 del INEC Panamá, actualmente, en Panamá, viven 10,634 personas de la etnia Wounaan. Su idioma oficial es el Woun meu.
LOS NGÄBES
La población Ngäbe se concentra en los distritos orientales de Tolé, San Lorenzo, San Félix y Remedios. También hay importantes comunidades en Barú, Boquete, Bugaba y David.
En Bocas del Toro, la población Ngäbe se concentra en Changuinola, constituyendo casi el 50% de la población. Además, en los distritos de Bocas del Toro y Chiriquí Grande, representan entre el 70% y 80% de la población.
La mayoría de los indígenas Ngäbes reside dentro de la Comarca Ngäbe-Buglé, establecida en 1997, y ubicada entre las provincias de Bocas del Toro, Chiriquí y Veraguas.
Según el último Censo de 2023 del INEC Panamá, actualmente, en Panamá, viven 444, 878 personas de la etnia Ngäbe. Su idioma oficial es el Ngäbere.
LOS BUGLÉ
Los Buglé residen en la Comarca Ngäbe-Buglé, mientras otras en la provincia de Veraguas en las áreas remotas como Santa Catalina, Calovébora y Santa Fe.
Además, algunos se encuentran en la provincia de Chiriquí, en las zonas costeras del Pacífico, principalmente al norte de Cañazas y Las Palmas.
Según el último Censo de 2023 del INEC Panamá, actualmente, en Panamá, viven 23,898 personas de la etnia Buglé. Su idioma oficial es el Buglere.
LOS NASOS
La Comarca Naso Tjer Di, oficialmente creada el 4 de diciembre de 2020, es el hogar de la mayor población de la etnia Naso. La Comarca se encuentra dentro de la provincia de Bocas del Toro con frontera con Costa Rica.
Según el último Censo de 2023 del INEC Panamá, actualmente, en Panamá, viven 5,568 personas de la etnia Naso. Su idioma oficial es el Naso.
LOS BRI-BRI
Los Bri Bri es uno de los grupos minoritarios que se encuentran dentro de la provincia de Bocas del Toro frontera con Costa Rica. Su territorio actualmente no está reconocido por el Gobierno Panameño.
La principal concentración de la población Bribri en Panamá está en la Comunidad del Guabo, a orillas del río Sixaola. Mientras que otro grupo se encuentra en Changuinola.
Según el último Censo de 2023 del INEC Panamá, actualmente, en Panamá, viven 766 personas de la etnia Bri Bri. Su idioma oficial es el Bribri.
Otros Grupos Indígenas
La Coordinadora Nacional de los Pueblos Indígenas de Panamá (COONAPIP), actualmente solo reconoce los siete pueblos indígenas en Panamá, anteriormente mencionados.
Según el Censo de 2023, por Instituto Nacional de Estadística y Censo, agregaron dos grupos más como: Teribe y Bokota.
Los Teribes se encuentran en la Provincia de Bocas del Toro, uno de los grupos minoritarios, solamente con 1,331 personas.
Los Bokota, apenas son 590 personas en todo el país, prácticamente están diversos en algunas provincias como Bocas del Toro, Chiriquí, Colon y otros.
Aunque Panamá adoptó la Declaración de las Naciones Unidas sobre los Derechos de los Pueblos Indígenas en 2007, sus comunidades enfrentan desafíos, especialmente en el reconocimiento, derechos territoriales y desalojos forzados.